再スタート編

ブラジル大会での3連敗を受け、国際大会で通算7連敗という結果に直面した加藤純一は、組織の根本的な改革を決断する。

「もう二度と負けたくない。勝つためには必要なことは明確にある」

そう語る加藤は、これまでアドバイザーを務めていた柿谷曜一朗をダブルオーナーに迎え入れた。さらに、元日本代表DFの太田宏介を新監督として招聘し、元日本代表MFの長谷川アーリアジャスールをコーチに据える新体制を発表。

そして、これまで選手として共に戦ってきた野崎雅也をマネージャーに任命。選手からスタッフへの転身という重い決断だった。

選手たちには、こう宣言した。

「これまでの既存のメンバーを1回ゼロにして、フラットにしてまた競争しなければいけない」

情け容赦のないサバイバル、セレクション制の幕開けだった。

約250名が応募した新体制でのセレクション。加藤純一は初対面の参加者たちに激を飛ばした。

「皆さんが経験してきたサッカーの技術をここで出して、現状あぐらをかいている既存のメンバーを絶対に引きずり下ろしていただきたい。全員入れ替わるぐらいの気持ちでいる」

白熱した1次セレクションでトップ評価を受けたのは、前回のブラジル大会のトライアウトで涙を飲んだ小田崚平だった。加藤純一は小田の自宅を突然訪問し、トップ通過を直接報告。

「落ちてからもずっとそこに標準を合わせてやり続けて、かなり自分自身成長してる」

驚きながらも語る小田の言葉には、下剋上への執念がにじんでいた。

加藤は中村駿介の実家にも訪問し、亡き父とのエピソードや母の支えが明かされ、彼が10番を背負い続ける覚悟が垣間見えた。

2次セレクションから既存のムラッシュFCメンバーが合流。スカウト組や1次通過者との三つ巴の戦いが始まる。

「すごく残酷に順位までつけて、しっかり優劣をつけて合格不合格を決めようと思ってる」

加藤純一からそう宣言され、ピッチは極限の緊張感に包まれた。

選りすぐられた精鋭たちが千葉県での合宿（第4次セレクション）に参加。6人部屋での和気あいあいとした雰囲気から一転、ピッチに出れば横山航河の身体能力や木戸皓貴の得点嗅覚が光り、ポジションを奪い合う熾烈なアピール合戦が展開された。

しかし合宿1日目の夜、太田監督から告げられた言葉に全員が凍りついた。

「より濃度の高い練習をしていきたい」

突如として4名の落選が発表される。その中には、これまでチームを牽引してきた三浦パブロの名前があった。

「もう少し結果のところ、ゴールのところを見せてほしかった」

監督から告げられたパブロは、合宿所を去る。この非情な決断に、残されたメンバーにも戦慄が走った。

合宿2日目、首脳陣との個人面談が行われた。加藤純一は選手たち一人ひとりの「覚悟」を鋭く問いただした。